이동욱과 현영의 조합
한국 로맨틱 코미디를 이야기할 때, 이동욱과 현영이 주연한 2007년 최강 로맨스는 종종 메인 리스트에서 빠지곤 한다. 하지만 특유의 엉뚱하고 정신없는 에너지는 이상하게도 오랫동안 기억에 남는다. 당시 흥행 대박 작은 아니었지만, 나의 시각에서 보자면 폭넓은 관객층을 사로잡을 수 있는 주요 요소들을 충분히 갖추고 있었다. 특히 캐릭터 중심의 슬랩스틱 코미디를 좋아하는 그들에게는 더욱 그랬다. 최강 로맨스에서 가장 반가운 놀라움은 단연 이동욱과 현영의 케미스트리였다. 처음엔 다소 어울리지 않는 조합처럼 보일 수 있다. 마이걸에서 감성적인 남자 주인공으로 사랑받은 이동욱과, 로맨스보다는 예능감 있는 이미지로 알려진 현영의 조합이라니. 그런데 바로 이 엇갈림이 가장 큰 매력이 되었다. 이 둘의 케미는 어설프고, 서툴고, 그래서 더 신선했다. 완벽함이나 우아함보다는, 전혀 다른 두 사람이 서로에게 가까워지는 과정을 보는 재미였다. 흥행이라는 관점에서 보자면, 이런 어색하고도 현실적인 케미는 큰 만족감을 준다. 모두가 반짝이는 완벽한 사랑을 원하는 건 아니다. 때로는 사랑 앞에서 우왕좌왕하는 인물들이 자신을 닮아 있어 더욱 몰입하게 된다. 물리적인 코미디와 감정 표현의 진정성이 어우러져 만들어낸 리듬은 어설프지만 감정적으로는 꽤 만족스러웠다. 이런 캐스팅의 모험은 자칫 위험할 수 있지만, 오히려 작지만 강한 흥행을 이끄는 원동력이 되기도 한다.
로맨스와 액션 코미디의 절묘한 결합
최강 로맨스의 또 다른 흥행 요소는 바로 장르의 유쾌한 혼합이다. 단순한 로맨틱 코미디가 아니라, 액션 코미디적 요소가 강하게 녹아든 작품이다. 주인공 현영은 덜렁대는 사회부 기자로, 이동욱은 진지한 경찰로 등장하는데, 이 극과 극의 설정은 자연스럽게 몸개그, 추격전, 사고 연발 등 다이내믹한 장면들로 이어진다. 단순히 사랑 이야기에만 집중했다면 다소 밋밋했을 수 있는 전개를 액션과 코미디가 적절히 버무리며 색다른 재미를 만들어낸 것이다. 특히 유쾌하고 통통 튀는 연출은 웃음을 유도하면서도 긴장을 놓지 않게 만든다. 이런 구성은 한국 로맨틱 코미디의 대표작인 엽기적인 그녀나 미녀는 괴로워처럼 장르의 경계를 허물며 보다 폭넓은 사람들을 끌어들이는 전략이라 볼 수 있다. 연애를 기대하고 극장을 찾은 관객뿐 아니라, 가볍게 웃고 싶어 온 이들에게도 충분히 어필할 수 있었던 점이 최강 로맨스의 장르적 장점이다. 이처럼 액션과 로맨스, 코미디를 절묘하게 엮어낸 방식은 당시로서는 참신했고, 지금 다시 봐도 흥미를 끌기 충분하다. 완성도보다도 유쾌한 분위기와 개성 있는 연출을 즐기고 싶은 관객이라면, 한 번쯤은 다시 꺼내 볼 만한 ‘숨겨진 보석’ 같은 작품이다.
익숙한 이야기의 새로운 포장
마지막으로 사람들의 시선에서 보자면 최강 로맨스의 줄거리는 특별히 새롭지 않다. 하지만 그게 꼭 단점은 아니다. 오히려 예상 가능한 전개에서 오는 안정감은 많은 관객이 극장을 찾는 이유가 되기도 한다. 첫 만남, 오해, 갈등, 화해라는 전형적인 구조는 마치 익숙한 한 끼 식사처럼 마음을 편하게 만든다. 한국 로맨틱 코미디 시장에서 지나치게 실험적인 서사는 종종 대중의 외면을 받는다. 오히려 이처럼 정석을 따르되 배우와 상황에 신선함을 부여하면서 더 좋은 반응을 얻기도 한다. 특히 봄이나 초여름 같은 시즌에 가볍게 볼 수 있는 필요한 시점에서 최강 로맨스는 딱 그 수요에 맞는 작품이었다. 거창한 혁신은 없었지만, 로맨틱 코미디 장르가 약속하는 것을 충실히 지켰다는 점에서, 충분히 표 값을 할 수 있었다고 본다. 최강 로맨스는 당시 박스오피스를 휩쓴 대작은 아니었지만, 내 생각엔 그럴만한 자격이 있는 작품이었다. 비정형적인 캐스팅, 장르의 유쾌한 믹스, 그리고 익숙하지만 정감 있는 이야기 구조까지. 기대하는 요소를 고루 갖춘 작품이었다고 느낀다. 때때로 흥행작은 대담한 실험에서 나오는 게 아니라, 잘 다듬어진 소박한 이야기에서 피어난다. 최강 로맨스는 타이밍이나 마케팅이 조금만 달랐더라면 더 많은 사랑을 받을 수도 있었던 장르이다. 그런 점에서 로맨틱 코미디 장르 안에서 재조명될 가치가 있는, 소박하지만 매력적인 숨은 보석이다.